En junio de 2026, el consorcio Z-ONA4LIFE se reunió en las instalaciones de Alusigma en Gijón, Asturias (España), para conmemorar un momento clave en la trayectoria del proyecto: la inminente finalización de la primera planta piloto de Z-ONA4LIFE, construida en colaboración con los socios de ingeniería Ferrosadim e INDEREN.
Durante la visita, el consorcio siguió paso a paso todo el proceso de la producción, desde el residuo hasta la zeolita terminada; un proceso que comienza con uno de los residuos más complejos de la industria del aluminio y termina con un material con un verdadero potencial medioambiental y comercial. Así es como funciona.
La fundición
Todo empieza aquí. En la fundición de Alusigma se recicla el aluminio y se generan escorias salinas como residuo. Producidas a un ritmo aproximado de 0,5 toneladas por cada tonelada de aluminio reciclado, las escorias salinas están clasificadas como residuos peligrosos por la legislación europea; sin embargo, su composición rica en óxidos de aluminio las convierte en la materia prima clave y el núcleo del proceso de Z-ONA4LIFE.
Escorias salinas de aluminio
Una vez generada, la escoria de sal se recoge y se prepara para su procesamiento. Según los estudios de laboratorio realizados por el grupo MEDES del IETcc-CSIC, es fundamental obtener muestras representativas y homogéneas que reflejen con precisión la composición global del material. Este proceso implica la trituración, la fraccionación y la homogeneización mediante un mezclador 3D, así como la caracterización mediante fluorescencia de rayos X y difracción de rayos X para determinar sus propiedades químicas y mineralógicas.
Molienda
A continuación, la escoria se muele para reducir el tamaño de sus partículas y garantizar un material consistente y manejable para las etapas siguientes. Este pretratamiento mecánico es un paso fundamental para preparar el residuo para la transformación química que viene a continuación.
Hidrólisis
Uno de los pasos más importantes de todo el proceso. Dado que la escoria de sal tiene un alto contenido en cloruro sódico, la sal debe eliminarse antes de que el material pueda utilizarse como materia prima para la síntesis de zeolita. Mediante la hidrólisis, un proceso cuyas condiciones óptimas fueron determinadas a través de una extensa investigación por el IETcc-CSIC, la sal se extrae en condiciones cuidadosamente controladas, produciendo tres corrientes distintos que desempeñan un papel en el diseño de residuo casi nulo del proceso.
Hydrolysed slag, gases, and brine
La etapa de hidrólisis produce escoria hidrolizada, ya libre de sal y lista para el siguiente paso, junto con gases y salmuera. En lugar de ser descartados, tanto los gases como la salmuera se recuperan y tratan. La salmuera, rica en cloruro de sodio, se somete a un procesamiento adicional para extraer residuos de gran interés como el carbonato de sodio y el cloruro de calcio, dos compuestos químicos de gran interés para la industria química europea.
Escoria hidrolizada combinada con residuo rico en silicio
La escoria de sal por sí sola aporta óxidos de aluminio, pero la síntesis de zeolita también requiere silicio. Para ajustar la relación silicio-aluminio necesaria para la composición química de la zeolita Z-ONA, la escoria hidrolizada se combina con residuos industriales ricos en silicio. Esta combinación de dos flujos de residuos es una de las características más distintivas del enfoque Z-ONA4LIFE: convertir dos problemas en una sola solución.
Síntesis de zeolita
Aquí es donde se produce la transformación. El material combinado reacciona en un reactor cerrado en condiciones cuidadosamente controladas de temperatura, tiempo, concentración de reactivos y pH. El resultado es la zeolita Z-ONA, un mineral sintético con propiedades comparables a las zeolitas naturales y un significativo potencial para su uso en el tratamiento industrial de agua y gas. Los estudios de laboratorio han confirmado que la zeolita Z-ONA es especialmente eficaz para eliminar amonio, metales pesados y otros contaminantes de los efluentes industriales.
Monitoreo del proceso
Toda la línea de producción se supervisa y gestiona a través de un panel de control eléctrico central, que permite al equipo supervisar y ajustar cada paso del proceso en tiempo real. La planta piloto ha sido diseñada para ser multifuncional y adaptable, lo que permite al equipo intervenir en cualquier momento y modificar el proceso según las necesidades operativas.
Próximos pasos
La primera prueba con agua en la planta piloto de Alusigma está prevista para julio de 2026, un momento clave que permitirá demostrar si la planta piloto es capaz de producir zeolita funcional a escala industrial. INDEREN está diseñando también una segunda planta de demostración para las instalaciones de tratamiento de residuos de COGERSA en Asturias, donde la zeolita Z-ONA será testada para la eliminación de amonio y metales pesados de efluentes industriales complejos, con el objetivo de que la planta esté operativa en diciembre de 2026.